Historia Renault – część pierwsza

Historia motoryzacji

Fascynacje młodocianego konstruktora

Renault pochodził z typowej burżuazyjnej paryskiej rodziny. Był najmłodszy z piątki rodzeństwa. Jego ojciec Alfred był dobrze prosperującym, całkiem zamożnym przedsiębiorcą. W przeciwieństwie do niego, Louis nie miał jednak żyłki handlowca. W dobie postępu technicznego znacznie bardziej interesowały go najróżniejsze maszyny. Najbardziej pasjonował się elektrycznością i motoryzacją, marzył o skonstruowaniu własnego samochodu. Realizację swoich dziecięcych marzeń rozpoczął w przydomowej szopie na terenie posiadłości Renaultów w Billancourt. Jeszcze przed ukończeniem 21 lat zbudował w niej swój pierwszy pojazd.

Wehikuł Renaulta miał początkowo trzy koła, potem został przerobiony na model czterokołowy. Auto przypominające raczej dwuosobową karetę było napędzane jednocylindrową jednostką De Dion Bouton i zastosowano w nim szereg nowatorskich jak na owe czasy rozwiązań technicznych. Louis skonstruował na przykład własną skrzynię biegów z przesuwnymi kołami zębatymi oraz wał napędowy przekazujący napęd z umieszczonego z przodu silnika na tylne koła. Co ciekawe, pierwsze dzieło Renaulta zachowało się do naszych czasów. Można podziwiać je w salonie francuskiej marki przy Champs Elysee w Paryżu.

Pierwszy sukces handlowy

Kilka miesięcy później gotowy był pierwszy samochód Louisa z prawdziwego zdarzenia. Pojazd nazwany po prostu Typem A miał silnik o pojemności 0,27 litra i mocy 1,75 KM i poruszał się z zawrotną prędkością 50 kilometrów na godzinę. 30 marca 1899 roku Renault zachęcony konstruktorskim sukcesem postanawia założyć firmę, którą nazywa Renault Freres (Bracia Renault) i do której angażuje swoich braci Marcela i Fernanda. Ci dwaj pracowali wcześniej w firmie ojca.

Bracia szybko stworzyli swój wspólny samochód. Początkowo napędzał go silnik o mocy 1,75 KM, niedługo później zastąpiła go jednostka dwukrotnie mocniejsza. Renault samodzielnie zmodyfikował też układ chłodzenia. Najpierw motor był chłodzony powietrzem, potem wodą. Z wyglądu auto niewiele różniło się od konnych powozów, zresztą pod wieloma względami (na przykład koła: przednie mniejsze od tylnych) je przypominało. Gdy natomiast trójka Francuzów opracowała zamkniętą wersję tego samochodu, nazwano go „lektyką na kółkach". Według wielu źródeł, dzieło braci Renault było pierwszym, w jakim zastosowano taką konstrukcję. Model nazwany Voiturette był również pierwszym, który znalazł kupca. Był nim przyjaciel Louisa, który po próbnej jeździe nie zastanawiał się zbyt długo nad wyłożeniem pieniędzy na to auto.

Sukcesy i tragedie braci Renault

Firma Renault rozwijała się w błyskawicznym tempie. W 1899 roku zatrudniała już ponad setkę ludzi, a w ciągu kilkunastu miesięcy wyprodukowała blisko 80 pojazdów. Mniej więcej wtedy powstało też pierwsze logo Renault, a także pierwszy salon, w którym można było kupić auta francuskiego producenta. Bracia szybko odkryli, że znakomitą promocją ich samochodów będą sukcesy rajdowe. Swoje dokonania Louis, Marcel i Fernand opisali nawet w specjalnie wydanej książce. Osiągnięć tych było niemało – począwszy od wyścigu Paryż-Bordeaux, w którym auta Renault zajęły cztery pierwsze miejsca oraz zwycięstwa w wyścigu Paryż-Berlin, aż do triumfy na trasach Paryż-Wiedeń i Paryż-Madryt.

Ostatnia z wymienionych imprez przeszła jednak do historii z innego powodu. W drodze do Madrytu w wypadku zginął Marcel Renault. Załamany Louis na dobre wycofał się z rajdów, choć auta jego firmy nadal startowały w rywalizacji sportowej. I odnosiły jeszcze większe sukcesy. W 1906 roku fabryczny kierowca Renault, Węgier Ferenc Szisza wygrał pierwszy wyścig o Grand Prix Francji na torze w Le Mans. Szisz pokonał trasę ze średnią prędkością 101 kilometrów na godzinę, jednak zwycięstwo zapewnił mu pewien wynalazek Michelina – wymienne obręcze kół z oponami, dzięki którym wymiana ogumienia stała się znacznie szybsza.

W 1905 roku Renault dysponowało blisko 140 salonami sprzedaży samochodów całej Francji. Rodzinnym interesem zarządzał już jednak sam Louis, bo zaraz po śmierci Marcela, z powodów zdrowotnych wycofał się z niego drugi z jego braci, Fernand. Trzy lata później, po długiej chorobie Fernand zmarł, a Louis zmienił nazwę rodzinnej firmy z „Renault Freres" na „Les Automobiles Renault" (Samochody Renault).