Nagrzewnica to element układu chłodzenia silnika wykorzystywany do nagrzewania przedziału pasażerskiego pojazdu. To kolejny po chłodnicy wymiennik ciepła w samochodzie. Choć cel nagrzewnicy jest dokładnie odwrotny niż chłodnicy, to pod względem budowy obydwa podzespoły są do siebie bardzo zbliżone (nagrzewnica jest jednak znacznie mniejsza gabarytowo).
Nagrzewnica wygląda jak blok z użebrowanych rurek, przez które przepływa gorący płyn chłodniczy. Trafia on tam z silnika, w którym ciecz ta wypełnia swoją podstawową rolę odbierania ciepła. W samochodzie nie marnuje się ono, bo jest wykorzystywane do ogrzania powietrza trafiającego do nagrzewnicy z zewnątrz samochodu.
Nagrzewnica jest zamontowana bezpośrednio za deską rozdzielczą, tak by ogrzane powietrze przepłynęło do kabiny samochodu. Przepływ powietrza jest wspomagany przez wentylatory. Przy nagrzewnicy montowana jest również elektryczna grzałka. Przyspiesza ona proces ogrzewania kabiny w przypadku, gdy temperatura cieczy chłodzącej jest niska (w pierwszych minutach pracy silnika, zimą).
W jaki sposób nagrzewnica reguluje temperaturę powietrza docierającego do przedziału pasażerskiego? Może to zrobić na jeden z dwóch sposób. Pierwszym jest zastosowanie zaworu, który reguluje ilość cieczy dopływającej do rurek nagrzewnicy. Ograniczenie ilości rozgrzanej cieczy pozwala utrzymać temperaturę powietrza na pożądanym poziomie.
Drugim sposobem jest ograniczanie ilości powietrza, który trafia do nagrzewnicy. Kanały kierują wpadające do auta powietrze w taki sposób, że jego część się nagrzewa, a część płynie bezpośrednio do układu wentylacji. Tam ciepłe i zimne powietrze miesza się ze sobą w takim stosunku, jakie ustawił pokrętłem kierowca.