Popychacz hydrauliczny to część silnika, którego zadaniem jest bieżące niwelowanie luzów powstających pomiędzy zaworami. Popychacze hydrauliczne są montowane w samochodach, w których silniki dysponują układami rozrządu wyposażonymi w samoczynną korektę luzów zaworowych. Ich obecność doprowadziła do wyeliminowania obowiązku wykonywania ręcznych regulacji luzów zaworowych.
Zasada funkcjonowania popychaczy hydraulicznych polega na kontrolowanym przepływie oleju pomiędzy ich komorami wysokiego i niskiego ciśnienia. Podstawową częścią popychacza hydraulicznego jest korpus. Przemieszcza się w nim tak zwany nurnik podparty sprężyną powrotną. W dolnej części nurnika zamontowany jest jednokierunkowy zawór kulowy (łączy komory wysokiego i niskiego ciśnienia). Olej silnikowy jest dostarczany do komory niskiego ciśnienia z systemu smarowania silnika, a następnie, przepływając przez zawór, trafia do komory wysokiego ciśnienia. Dźwigienka zaworowa podparta jest z jednej strony przez nurnik popychacza, z drugiej przez trzonek zaworu. Poprzez nacisk wywierany przez krzywkę obracającego się wałka rozrządu zawór zostaje przemieszczony ku dołowi.
Do uszkodzenia popychaczy hydraulicznych dochodzi głównie na skutek zanieczyszczenia oleju silnikowego w układzie smarowania. Awarie mogą powodować również syntetyczne uszczelniacze układu olejowego (zatykanie szczelin spustowych popychaczy i unieruchamianie nurników).
Na skutek nieprawidłowego spalania mieszanki paliwowo-powietrznej dochodzi często do ścierania filmu olejowego pomiędzy popychaczami a krzywkami wałka rozrządu (praca "na sucho" powoduje nadmierny wzrost temperatury popychaczy i krzywek oraz wycieranie się ich powierzchni). Aby ustrzec się przed awariami, należy przestrzegać okresowych wymian oleju silnikowego, kontrolować ciśnienie w układzie smarowania oraz stan techniczny popychaczy hydraulicznych.
Szczególnie wrażliwe na chwilowy brak smarowania, są m.in. silniki montowane w Fiatach (1.4 12V), Fordach (1.3, 1.6 i 1.8 CVH TD), czy Oplach (1.3 OHC) oraz turbodoładowane silniki Volkswagena i Audi (m.in. 2.5 TDI 24V).