Pierwsza generacja modelu debiutowała w 1978 roku. Jego poprzednikiem był Fiat 128 (Ritmo przejął część rozwiązań modelu 128). Samochód wyróżniał się nowatorską sylwetką autorstwa Bertone i bardzo dobrymi właściwościami aerodynamicznymi. Był ponadto pierwszym autem niemal w całości składanym przez roboty (co wykorzystano w jego reklamach). Na licencji Fiata model był również produkowany w Hiszpanii i sprzedawany tam jako Seat Ritmo. W 1982 roku auto zostało wycofane z europejskiego rynku.