Pierwsza generacja modelu debiutowała w 1997 roku zastępując Alfę Romeo 155, z którą dzieliła kilka rozwiązań technicznych. Pod względem stylistycznym samochód okazał się przełomowy dla włoskiej marki. Jego sylwetkę – elegancką, a przy tym z charakterystycznym dla Alfy Romeo sportowym zacięciem zaprojektował Walter de’Silva. Model 156 szybko zdobył silną pozycję na rynku, a jej potwierdzeniem były liczne nagrody, m. in. tytuł Europejskiego Samochodu Roku 1998. W 2002 auto przeszło drobną modernizację, a rok później zostało wycofane z produkcji.
