Produkowany od roku 2011, kompaktowy hatchback z segmentu C (niższa klasa średnia) jest pierwszym autem japońskiego producenta o napędzie elektrycznym. Pierwowzorem Nissana Leaf był prototyp z roku 2009 noszący nazwę EV-11. Samochód powstał na platformie podłogowej Nissan C platform, tak jak m.in. model Tiida. Nissan Leaf jest też pierwszym samochodem elektrycznym, który został zwycięzcą europejskiego plebiscytu Car of The Year 2011 oraz World Car of the Year 2011. Leaf po angielsku znaczy „liść”, jest to jednak w tym przypadku także skrót od Leading, Environmentally friendly, Affordable, Family car, co można przetłumaczyć jako „Przodujący, przyjazny dla środowiska, rodzinny samochód za rozsądne pieniądze”.